Le soleil du désert a été témoin d’un nouveau chapitre dramatique de l’une des rivalités les plus marquantes du tennis féminin. Cette fois, cependant, Aryna Sabalenka est repartie avec la rédemption. Près de deux mois après avoir échoué en finale de l’Open d’Australie face à Elena Rybakina, la numéro 1 mondiale a renversé la donne à Indian Wells, devançant sa rivale dans une duel palpitante en trois sets pour enfin soulever le trophée qui lui échappait depuis des années.
La rivalité entre Sabalenka et Rybakina a donné lieu à certaines des batailles les plus féroces du circuit WTA ces dernières années. Malgré l’intensité de leurs affrontements, la Biélorusse a exprimé un profond respect pour son adversaire tout en réfléchissant à leur histoire. « Oui, elle est gentille. Je dirais qu’elle est la plus gentille en tournée. Nous jouons depuis si longtemps, tellement de matchs. Et honnêtement, j’aime vraiment ça, même si j’en ai perdu tellement et vraiment douloureux.
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La finale d’Indian Wells elle-même fut tout simplement dramatique. Joué dans des conditions désertiques brûlantes, le match a duré plus de deux heures et demie avant que Sabalenka ne s’impose sur le score de 3-6, 6-3, 7-6(6).
Sabalenka a développé ses sentiments à propos de la rivalité, disant : « Mais j’aime quand même ça parce que ça veut dire que la finale sera un spectacle, ce sera un super tennis, un niveau de grande intensité, et ce sera un combat, ce qui est génial pour les gens à regarder et aussi pour que je devienne une meilleure joueuse. Donc j’apprécie vraiment notre rivalité. Donc oui, je l’aime en tant que personne, en tant que joueuse, et j’apprécie ces combats. Mais j’espère vraiment que je vais tous les gagner à partir de maintenant.
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Avec cette victoire, Sabalenka a porté leur bilan en tête-à-tête à 9-7. Les deux compétiteurs se sont poussés mutuellement à leurs limites, faisant preuve d’un service exceptionnel et d’un jeu résilient tout au long du match. Au final, le sang-froid de Sabalenka dans les moments décisifs, notamment en remportant la majorité des points grâce à son deuxième service dans le dernier set, a fait la différence.
Avant la finale, Sabalenka avait perdu quatre de ses cinq derniers matchs pour le titre contre Rybakina et visait également un tout premier titre à Indian Wells après deux précédentes places de vice-champion. Cette fois, elle a gardé son sang-froid pour décrocher son deuxième trophée de la saison et décrocher la prestigieuse couronne du désert.
Bien que Rybakina ait marqué plus de points au total durant le match, c’est Sabalenka qui a répondu aux moments cruciaux. Elle a inscrit un nombre impressionnant de tirs gagnants et a réalisé des coups clés lors du tie-break décisif pour sceller la victoire. Cette victoire a également mis fin à la célèbre série de 12 victoires consécutives de Rybaquina contre des adversaires classés dans le top 10.
Ce triomphe a marqué plusieurs jalons pour le numéro 1 mondial. C’était le 23e titre WTA en simple de Sabalenka, son 10e au niveau WTA 1000, et son 20e titre sur dur. De plus, elle a signé sa 58e victoire en carrière contre une joueuse du top 10 et a prolongé sa forme remarquable en remportant 17 de ses 18 derniers matchs en 2026.
Au-delà des chiffres, la signification émotionnelle de cette victoire était évidente. Ayant déjà perdu plusieurs finales majeures, Sabalenka a reconnu que cet exploit avait une signification particulière. « Quelle semaine. Prendre un chiot, se fiancer et gagner un titre, je m’en souviendrai toute ma vie », confia-t-elle après le match. « C’est vraiment le paradis du tennis, et je suis toujours heureux de venir ici. Dieu merci, j’ai enfin eu ce trophée. C’est tout ; C’est le rêve.
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Elena Rybakina partage ses réflexions sur sa défaite
Après des semaines de domination, Rybakina a failli remporter le titre une fois de plus, mais a finalement échoué lors d’une finale serrée en trois sets contre le numéro 1 mondial. Malgré la déception, la star kazakhe a choisi de se concentrer sur les aspects positifs de son parcours en tournoi.
Rybakina a montré une grande forme tout au long de l’événement, s’assurant sa place en finale après une victoire en deux sets contre Elina Svitolina en demi-finale. Cependant, elle a admis qu’elle n’était pas entièrement satisfaite de sa performance avant le match pour le titre et a reconnu qu’un bon service serait crucial pour inquiéter Sabalenka.
Avant la finale, Rybakina a clairement indiqué qu’elle respectait les capacités de Sabalenka, malgré son avancement en finale à l’Open d’Australie. Elle a insisté sur l’importance de conserver son service de façon régulière, avertissant que toute erreur pourrait permettre à Sabalenka de prendre le contrôle — une prédiction qui s’est réalisée pendant le match.
L’état d’esprit de Sabalenka avant la finale a également été salué par des experts du tennis, qui ont noté que son empressement à affronter Rybakina démontrait un fort esprit de compétition. Compte tenu de sa précédente défaite contre Rybakina en finale d’Indian Wells 2023, beaucoup s’attendaient à ce que cette défaite alimente la motivation de Sabalenka, et c’est clairement ce qui s’est produit.
Après avoir perdu le premier set — le premier qu’elle avait perdu de tout le tournoi — Sabalenka aurait pu craindre une nouvelle défaite. Au contraire, le quadruple champion du Grand Chelem a fait preuve d’un sang-froid impressionnant. Connue parfois pour sa frustration affectant son jeu, elle a su canaliser ses émotions positivement, brisant le service de Rybaquina deux fois de suite et sauvant plusieurs balles de break cruciales avant de forcer un set décisif.
Le dernier set a vu des basculements d’élan, Sabalenka obtenant un break précoce. Bien qu’elle ait eu la chance de servir jusqu’au bout du match, Rybakina a riposté sans relâche, brisant son service pour rester en vie et sauvant elle-même plusieurs balles de break, préparant une conclusion dramatique.
Le match s’est conclu sur un tie-break tendu, où Sabalenka a gardé son sang-froid pour décrocher le titre. Après le match, Rybakina a fait preuve de grâce dans sa défaite, félicitant son adversaire et exprimant son optimisme pour les futures rencontres.
« Ce fut un match très difficile. Félicitations à Aryna et à son équipe pour toutes leurs réussites et ce dernier titre. Espérons que nous jouerons à nouveau très bientôt à cette étape du tournoi. Je tiens à remercier mon équipe. Ce n’était pas le résultat que nous voulions aujourd’hui, mais cela a quand même été quelques bonnes semaines. Nous essayons de prendre le positif et de passer à autre chose », a déclaré Rybakina.
Bien que le résultat n’ait pas été celui qu’elle espérait, la performance de Rybaquina a une fois de plus souligné pourquoi sa rivalité avec Sabalenka reste l’une des plus captivantes du circuit WTA. Compte tenu de leur histoire, un autre affrontement à enjeux élevés entre ces deux stars pourrait ne pas être loin. Que pensez-vous de leur performance dans ce match ?